Lengua y adquisición

Resumen

Todos hablan un idioma nativo. Mucha gente habla dos, tres o más idiomas con competencia nativa. Lo remarcable es que la adquisición de un(os) idioma(s) nativo(s) en niños es implícita y natural: ocurre sin instrucción formal, ya sea por parte de los padres o de una escuela. En cualquier sociedad, cultura o país, los niños entienden bien su idioma nativo desde los 2 o 3 años y pueden hablar más o menos fluidamente entre los 3 y 5 años. El proceso de adquisición es una parte del desarrollo normal de un niño, como aprender a caminar. En la ausencia de una situación patológica (sea biológica o social), todos adquieren su lengua materna.

La habilidad de adquirir una lengua como lengua materna se encuentra en todos los bebés y disminuye con la edad. Antes de la pubertad es posible lograr competencia nativa en una lengua sin instrucción formal, pero después de la pubertad se hace mucho más difícil. Si un niño de 5 años se muda de un pueblo hispanohablante hasta otro país anglófono, normalmente este niño podría aprender inglés en 1 o 2 años y se escucharía igual a los otros niños angloparlantes. Pero si un adulto de 20 años hace lo mismo, no logrará el mismo nivel de dominio. Hay adultos que viven 40 años o más en un nuevo país, pero siguen hablando con un acento y cayendo en errores gramaticales en su segundo idioma. En la ciencia de la adquisición de lenguas, el periodo antes de la pubertad en el que un niño puede adquirir un idioma nativo se llama ‘periodo crítico’.

Es importante distinguir la competencia en una lengua oral –que es automática y universal– de la competencia en una lengua escrita –la cual es enseñada y particular a una cultura–. Todos hablan, pero no todos leen y escriben. La mayoría de las lenguas en el mundo (entre 3000-7000 dependiendo de cómo se cuenten) son únicamente orales, sin sistema o tradición de escritura o educación formal. Aunque todos aprenden a hablar sin instrucción formal, casi nadie aprende a leer o escribir sin ella. Este capítulo se enfoca en la adquisición de una lengua materna como parte del desarrollo infantil típico que se logra implícitamente, sin instrucción, y casi igualmente en todos los niños. El uso de la lengua escrita, las diferencias entre la gente en sus habilidades retóricas y artísticas, y la adquisición de segundas lenguas para adultos son todos otros temas que se puede investigar por separado.

A continuación, se revisa los pasos en la adquisición de una lengua materna en general (sección 9.1.) y se presenta varios ejemplos más detallados de estudios sobre la adquisición de fonética y fonología (sección 9.2.), y de palabras (sección 9.3.). La sección 9.4. se enfoca en el bilingüismo y la 9.5 corresponde a la conclusión.